En mai 1940, lors de la bataille de France, les soldats alliés se replient sur Dunkerque. Tommy Jensen, un jeune soldat britannique, est le seul survivant d'une embuscade allemande dans les rues de Dunkerque. Dépassant les barricades françaises et arrivé sur la plage, il y trouve des milliers de soldats en attente d'évacuation et rencontre Gibson, un soldat qui enterre un corps. Après une attaque de bombardiers en piqué de la Luftwaffe sur la plage, Tommy et Gibson tentent de monter à bord d'un navire-hôpital amarré sur le môle en transportant un blessé sur une civière mais ils reçoivent l'ordre de retourner sur la plage, et se cachent alors à l'intérieur de la structure de la jetée.